Cosa è l'ansia?

L'ansia è una condizione emotiva caratterizzata da sentimenti di preoccupazione, nervosismo o paura che possono variare da lievi a gravi. È una reazione normale allo stress e può essere benefica in alcune situazioni, poiché ci prepara ad affrontare pericoli potenziali. Per esempio, per quanto fastidiosa, permette all'organismo di attivarsi prima di una prova importante. Tuttavia, quando l'ansia diventa cronica, può trasformarsi in un disturbo debilitante. 

I sintomi dell'ansia

Si manifestano su tre livellli, diversi ma interagenti: 

1) emotivo e cognitivo:

• intensa e persistente preoccupazione 
• paura di sbagliare
• senso di colpa
• rimuginio di pensieri 
• problemi di memoria
• scarsa concentrazione e vuoto mentale
• sensazione di allarme costante

2) comportamentale:

• evitamento delle situazioni temute
• comportamenti compulsivi
• perfezionismo
• difficoltà ad agire e prendere decisioni

3) fisiologico:  

• tensione muscolare e sensazione di irrigidimento
• alterazione della sudorazione
• tachicardia
• sensazione di soffocamento
• disturbi del sonno
• dolori al petto e sensazione di pressione al torace
• brividi
• vertigini
• tremori
• formicolio a varie parti del corpo 

I sintomi possono variare in base alle caratteristiche della persona e al tipo di disturbo.

I principali disturbi d'ansia

• Disturbo d'Ansia Generalizzato: è caratterizzato da ansia e preoccupazione eccessive nei confronti di parecchie situazioni od attività 
• Fobia specifica: ansia di andare in aereo, di spazi chiusi, ragni, cani, gatti, insetti, ecc.)
• Attacco e disturbo di panico: caratterizzati da ansia e angoscia improvvisa e molto intensa e sintomi fisici che fanno temere di avere un problema organico
• Agorafobia: paura di trovarsi in situazioni da cui non vi sia una rapida via di fuga
• Disturbo ossessivo-compulsivo
• Fobia sociale
• Disturbo post-traumatico da stress
• Disturbo d'Ansia Non Altrimenti Specificato: rientrano in questo gruppo tutte le manifestazioni ansiose che non sono classificabili in uno specifico disturbo d'ansia

I disturbi d’ansia differiscono dalla normale paura o ansia evolutive perché sono di intensità eccessiva o persistente. 

Cosa è lo stress?

Lo stress è la risposta psicofisica che l'organismo mette in atto nei confronti di compiti, difficoltà o eventi della vita percepiti come eccessivi: situazioni un cui un eccesso di lavoro, conflitti personali o professionali e impegni quotidiani che appesantiscono il carico mentale.
L'origine dello stress è facilmente identificabile dal soggetto perchè si tratta di cause esterne alla persona.

I sintomi dello stress

Si manifestano su più livellli:

1) emotivo e cognitivo:

• agitazione e ansia
• tensione
• tachicardia
• irritabilità o rabbia 
• difficoltà di concentrazione e a pensare con chiarezza
• difficoltà nel prendere decisioni
• senso di soppraffazione
• facilità al pianto

2) comportamentale:

• digrignare i denti 
• fame nervosa, mangiare in modo compulsivo
• possibile aumento nell'uso di alcol e fumo
• minore interesse per le relazioni sociali

3) fisici:

• tensione o dolore muscolare
• mal di testa
• alterazioni del sonno 
• alterazioni dell'alimentazione
• sudorazione delle mani
• stanchezza
• difficoltà digestive

Le fasi dello stress

Il termine stress fu impiegato per la prima volta nel 1936 da Hans Selye, secondo il quale il processo stressogeno è composto da tre fasi distinte:

1 – fase di allarme: il soggetto segnala l’esubero di doveri e mette in moto le risorse per adempierli;
2 – fase di resistenza: il soggetto stabilizza le sue condizioni e si adatta al nuovo tenore di richieste;
 3 – fase di esaurimento: in questa fase si registra la caduta delle difese e la successiva comparsa di sintomi fisici, fisiologici ed emotivi.

Si parla di stress acuto quando l'evento si verifica una sola volta o in un lasso di tempo limitato, di stress cronico quando è di lunga durata.

Quali possono essere i fattori stressanti più comuni?

• eventi di vita sia piacevoli che spiacevoli (matrimonio, nascita di un figlio, morte di una persona cara, divorzio, pensionamento, problemi sessuali)
• difficoltà familiari, relazionali, lavorative
• cause fisiche: difficioltà di movimento dovuta a cause varie, esposizione eccessiva al freddo o caldo intenso, abuso di alcol
• malattie organiche
• fattori ambientali: inquinamento (acustico, luminoso,...) 

La somatizzazione è un processo nel quale aspetti emotivi e psicologici vengono espressi attraverso il corpo, determinando sintomi fisici ai quali non si trova spiegazione medica.
La complessità di questo fenomeno può rendere difficile sia la diagnosi che il trattamento per due aspetti: da un lato perchè i sintomi somatici possono sembrare malattie fisiche vere e proprie, dall'altro perchè una volta escluse le malattie fisiche, l'aspetto della sofferenza data dal sintomo viene spesso sminuito e minimizzato.
 

Nella somatizzazione si sperimentano sintomi fisici che possono variare molto da persona a persona, ai quali non è stata trovata una risposta di tipo medico. Ma i sintomi sono reali e possono diventare debilitanti per chi ne soffre. Sono legati a stress emotivo, ansia o altre condizioni psicologiche.

Comprendere la somatizzazione è fondamentale, poiché spesso è difficile per le persone credere che un disagio emotivo possa effettivamente manifestarsi nel corpo. Tale scetticismo può ostacolare il riconoscimento e la gestione adeguata dei sintomi.

Cause della somatizzazione

Vari fattori possono contribuire allo sviluppo di un processo di somatizzazione:

• stress e ansia: condizioni di stress e stati d'ansia, soprattutto se si protraggono nel tempo
• esperienze traumatiche: possono predisporre ad una maggiore vulnerabilità alla somatizzazione
• predisposizione genetica: i fattori genetici possono favorire una maggiore sensibilità alla somatizzazione
• modelli di coping: modalità non efficaci per gestire le emozioni e lo stress possono portare ad adottare la via del corpo

Sintomi comuni

I sintomi della somatizzazione possono coinvolgere varti sistemi e apparati. Tra i sintomi più comuni:

• dolore cronico: tipici sono il mal di schiena, il mal di testa, i dolori muscolari e articolari diffusi
• problemi respiratori: senso di soffocamento, difficoltà a respirare
• sintomi neurologici: debolezza muscolare, tensione muscolare, formicolio in varie parti del corpo, vertigini
• problemi gastrointestinali: nausea e vomito, stipsi o diarrea, dolore all'addome
• sintomi cardiovascolari: dolore toracico, palpitazioni
• problemi cutanei: dermatiti

Per fare una diagnosi di somatizzazione ci si basa spesso sull'esclusione di altre cause mediche che potrebbero essere alla base dei sintomi. Una volta escluse le cause fisiche, può essere utile consultare uno psicologo per valutare lo stato emotivo e ricevere l'aiuto necessario.  

In alcuni casi, sintomi di somatizzazione possono comunque sovrapporsi a sintomi causati da malattie mediche, rendendo più complesso il quadro clinico. 

A causa dei segnali che provengono dal corpo, chi soffre di somatizzazione può sviluppare una eccessiva preoccupazione per la propria salute perchè è come se fosse il corpo a richiedere attenzione. Di conseguenza, la persona può essere indotta ad interpretare negativamente anche normali variazioni dell'equilibrio fisiologico, che riguardano per esempio il battito cardiaco o la respirazione. 

La somatizzazione rappresenta il legame tra mente e corpo, e attraverso di essa viene espresso un disagio e il sintomo fisico indica la fatica a riconoscere e elaborare una sofferenza psicologica. Riconoscere che le emozioni e i pensieri possano influenzare molto la salute generale portando alla formazione di sintomi reali è il primo passo verso il benessere. 

Questo gruppo di malattie comprende vari disturbi cronici come tra cui:

• fibromialgia
• emicrania
• sindrome dell'intestino irritabile (IBS)
• sindrome da stanchezza cronica (CFS/ME)
• disturbi d'ansia e depressione 
• lupus eritematoso sistemico (LES)
• sclerosi multipla

Alcune tra queste patologie, come la sclerosi multipla e il lupus eritematoso sistemico, sono considerate malattie invisibili nonostante si manifestino con sintomi evidenti, perchè i tali sintomi possono essere molto variabili come intensità e con un andamento intermittente.

La vita di chi ha una malattia invisibile è caratterizzata da sfide complesse poste dal problema di salute e dalla lotta continua per sentirsi compresi e creduti.
Di seguito, cosa significa avere una malattia invisibile: i sintomi più comuni, il vissuto di chi ne soffre, e gli ostacoli nella vita quotidiana.

Sintomi principali
Tra i sintomi più comuni delle malattie invisibili troviamo:

• dolore: molte malattie invisibili provocano dolore cronico, generalmente diffuso a varie parti del corpo, di intensità variabile, intermittente o quotidiano
• stanchezza e affaticabilità: la stanchezza generalizzata e/o la facile affaticabilità muscolare possono essere debilitanti al punto di non riuscire a svolgere le normali attività
• limitazioni fisiche: a causa del dolore, della stanchezza o difficoltà di movimento, attività che erano del tutto normali da svolgere possono diventare molto difficili o impossibili. Lavorare, fare esercizio fisico o una semplice passeggiata possono richiedere un sforzo enorme
• problemi cognitivi: patologie come la fibromialgia e la sindrome da fatica cronica comportano difficoltà di concentrazione e di memoria rendendo faticose le attività quotidiane a causa della stanchezza mentale

Il vissuto emotivo

A livello emotivo, il vissuto è caratterizzato da un insieme di emozioni:

• ansia e sentimenti depressivi: possono svilupparsi per l'incertezza per il proprio futuro e per la difficoltà a mantenere una vita normale
• senso di colpa e scarsa autostima: derivano dal non sentirsi più in grado di svolgere le attività di prima e dal sentirsi un peso per gli altri. La situazione può peggiorare se le altre persone manifestano scetticismo riguardo all'esistenza o alla gravità della malattia, con commenti che variano dal "è tutto nella tua testa", "se ti impegni ti passa", e così via...
• frustrazione e rabbia: a causa della continua lotta con sintomi debilitanti vissuti su di sè, del dover convivere con una malattia cronica, del non sapere come mi sentirò domani

Ostacoli nella vita quotidiana
Gli ostacoli che si incontrano quando si soffre di una malattia invisibile sono molteplici:

• difficoltà lavorative: purtroppo, solo raramente si può usufruire di un ambiente lavorativo flessibile che permetta di lavorare in base alle proprie condizioni attuali, che tenga in considerazione che i sintomi possono variare molto nell'arco della giornata. Può anche essere difficile mantenere il posto di lavoro a causa delle assenze per motivi di salute
• difficoltà familiari: il sostegno dei propri familiari è fondamentale per vivere la malattia nel modo più tranquillo possibile. A volte proprio le persone con cui si vive fanno fatica a comprendere la problematica, proprio per la sua invisibilità. Però, per quanto possa essere faticoso, è opportuno che ci sia impegno da entrambe le parti: a trovare il modo di spiegare il disagio da parte di chi è ammalato, a trovare il modo di comprendere da parte degli altri, senza giudizi e con una adeguata apertura mentale. Il problema di salute esiste, bisogna trovare insieme il modo di conviveci anche se questo richiederà sicuramente una serie di compromessi e un adeguamento della vita familiare
• isolamento sociale: la natura cronica e variabile dei sintomi può portare a sentirsi soli e incompresi. Inoltre, si può sviluppare la tendenza ad evitare  situazioni sociali perchè i sintomi sono imprevedibili e non si sa se si riuscirà a fare quello che fanno gli altri (stare alzati fino a tardi, stare fuori casa per molte ore,...)
• diagnosi tardiva: molte persone devono percorrere spesso percorsi tortuosi, di anni, prima di ricevere la diagnosi corretta. Questo ritardo provoca un intervento tardivo sulla malattia e un miglioramento della propria qualità di vita più lento e difficile

Le malattie invisibili rappresentano una realtà complessa e faticosa per chi ne soffre ma sono ancora poco conosciute. E' attraverso la conoscenza e la consapevolezza che è possibile dare e ricevere supporto.